<연리지TV-편집장 지병호> 태백시 인구 지지선이 결국 처참하게 무너졌다. 민선 8기 출범 이후 ‘희망’을 노래했던 태백시 장밋빛 약속들은 결국 시민들 대규모 이탈이라는 ‘성적표’로 돌아왔다.

지난 1월 통계 결과, 태백시 인구는 끝내 3만 7천 명 선이 붕괴되었다. 2022년 7월 민선 8기 출범 당시 4만 명을 유지하던 인구가 불과 4년여 만에 3,000명 이상 급감한 것이다. 이는 단순한 인구 감소를 넘어, 태백시 행정이 시민들에게 더 이상 미래를 제시하지 못하고 있다는 ‘행정 파산 선고’와 다름없다.

■ 관광·교육·산업 전 분야의 실패... ‘속 빈 강정’이었나

그간 태백시는 각종 국책 사업과 대규모 관광 프로젝트, 산업 기반 확충을 공언해 왔다. 하지만 결과는 참담하다. 행정이 추진한 수많은 사업은 정작 시민들 삶을 바꾸거나 정주 여건을 개선하는 데 아무런 역할을 하지 못했다.

관광 정책은 실효성 없는 전시 행정에 그쳤고, 교육과 산업 정책 역시 청년층과 자영업자를 붙잡기에는 역부족이었다. 시민들 사이에서는 “행정이 공수표만 남발하는 동안 태백은 ‘죽어가는 도시’가 되었다”는 비판이 쏟아지고 있다.

■ 이웃 정선군에 역전 허용 위기, ‘기본소득’ 정책에 KO패

더욱 뼈아픈 대목은 인근 정선과의 대비다. 인구 유입을 위해 ‘기본소득’ 등 파격적이고 실질적인 돌파구를 찾아낸 정선군은 꾸준히 인구를 늘려가며 태백시와 격차를 2,000명 이내로 좁혔다.

이 추세대로라면 2027년, 태백시와 정선군의 인구가 역전되는 초유의 사태가 벌어질 것으로 예측된다. 혁신적인 정책으로 생존 시간을 벌어낸 정선군과 달리, 과거의 관성과 현실에 맞지 않는 행정으로 인구 유출을 방치한 태백시 행정 무능이 극명하게 대조되는 지점이다.

■ “더는 못 믿겠다”, 6월 지방선거, 민선 8기 향한 ‘준엄한 심판’ 예고

태백시 인구 통계는 단순한 숫자가 아니다. 이는 태백시 행정에 대한 시민들 ‘거부권 행사’이자, 현재 시정 운영 방식으로는 소멸을 막을 수 없다는 강력한 경고다. 시민들 기대감은 이미 바닥을 쳤고, 행정에 대한 신뢰는 분노로 바뀌고 있다.

이제 공은 다시 시민들에게 넘어왔다. 오는 6월 지방선거는 태백시를 소멸의 늪으로 몰아넣은 민선 8기 실책을 규명하고, 새로운 생존 전략을 제시할 ‘심판의 장’이 될 전망이다. 끊임없이 퇴보하는 도시를 지켜봐 온 시민들이 투표를 통해 어떤 강력한 메시지를 던질지 귀추가 주목된다.

지병호 기자 다른기사 보기